Πώς να καταπολεμήσετε το κοινωνικό άγχος: Φέρτε πίσω την εθιμοτυπία!

Εάν πάσχετε από διαταραχή κοινωνικού άγχους, μην αφήσετε κανέναν να σας ντρέψει να σκεφτείτε ότι είναι απλά ντροπή. Δεν είναι. Είναι μια αναγνωρισμένη διάγνωση ψυχικής υγείας που χαρακτηρίζεται από έντονο φόβο και δυσφορία σε κοινωνικές καταστάσεις, που επηρεάζει περισσότερους από 15 εκατομμύρια ενήλικες και παρεμβαίνει στην καθημερινή λειτουργία. Μπορεί να φοβάστε να εξεταστούν ή να κριθούν από άλλους, ή να κάνετε λάθη ή να ντρέπεστε. Μπορεί να υποφέρετε από σωματικά συμπτώματα όπως εφίδρωση, τρέμουλο, γρήγορο καρδιακό παλμό και ναυτία. Αυτά συχνά οδηγούν σε αποφυγή ουσιαστικών καθημερινών αλληλεπιδράσεων. Η αιτία δεν έχει ακόμη προσδιοριστεί: υπάρχουν ενδείξεις γενετικής συνιστώσας, αν και το περιβάλλον παίζει ισχυρό ρόλο.

Δεν θυμάμαι μια στιγμή στη ζωή μου που δεν αγωνίστηκα με το κοινωνικό άγχος. Όταν ήμουν στη δεύτερη τάξη, ο δάσκαλός μου με προσκάλεσε στο σπίτι της για μεσημεριανό γεύμα και απλά φοβήθηκα. Τι γίνεται αν δεν μπορούσα να φάω το φαγητό που σερβίρεται; Έπρεπε να διορθώσω τα πράγματα με έναν συγκεκριμένο τρόπο ή να πανικοβληθώ. Δεν ήθελα να είμαι αγενής, αλλά ήταν απολύτως πιθανό να ήταν το είδος του ατόμου που θα μπορούσε να βάλει τουρσιά στα σάντουιτς τόνου. Πώς έπρεπε να το αντιμετωπίσω;

Οι κοινωνικές περιστάσεις ήταν ένα μυστήριο για μένα: οι άνθρωποι προφανώς εμπλέκονταν σε αυτές εθελοντικά. Γιατί; Γιατί θα μπορούσαν να περάσουν από αυτό; Ποτέ δεν ήξερε τι να περιμένει από οποιοδήποτε γεγονός - τα ανθρώπινα όντα είναι τόσο απρόβλεπτα. Θα ήρθα σπίτι από ένα πάρτι ή έναν χορό ή ένα πικνίκ εντελώς εξαντλημένο από την προσπάθεια της ψεύτικης ευχαρίστησης, διατηρώντας με ζήλο τη φρουρά μου. Όλοι οι άλλοι φάνηκαν να γνωρίζουν τους κανόνες. Σκέφτηκα ότι πρέπει να έχω χάσει εκείνο το σεμιναριακό μάθημα, και ήταν πολύ ντροπιαστικό να ζητήσω μια σειρά μαθημάτων για νέα.

Τόσο πολύ νωρίς, σε μια προσπάθεια απομυθοποίησης των κοινωνικών κανόνων που όλοι φαινόταν να θεωρούν δεδομένο, άρχισα να συλλέγω βιβλία σχετικά με την εθιμοτυπία: παλιομοδίτικες, κιτρινωπές εκδόσεις για το πώς να τσιμπήσω σωστά ένα καναπέ ή πώς να κρύψω το μαντήλι σας μανίκι. Έμαθα ότι αν χτυπήσετε ένα κομμάτι αγκίστρου ή ενός κόκκαλου ψαριού, έπρεπε να "απαλά" - όλα τα βιβλία έλεγαν "απαλά" - αφαιρέστε το προσβλητικό σωματίδιο από το στόμα σας και τοποθετήστε το στην πλευρά του πιάτου σας. Τέτοιες πληροφορίες δεν με παρηγορούσαν, και συνήθιζα να μελετάω αυτά τα βιβλία για ώρες, χαρούμενος από τη γνώση ότι σε αυτόν τον ταραχώδη, χαοτικό κόσμο, τουλάχιστον είχα την εξουσία πάνω από μια στιγμή δυσάρεστων.

Αλλά καθώς μεγάλωσα, η κοινωνία άλλαξε, και όχι στις προτιμήσεις μου. Στη δεκαετία του '70 έπρεπε να τα αφήσετε όλα να κολλήσουν, να πετάξετε τη συνήθεια στον άνεμο και απλά να πάτε με τη ροή. Η Emily Post δεν πήγε ποτέ με τη ροή. Ένιωσα χαμένη και τετράγωνη και ξεπερασμένη, και το άγχος μου για κοινωνικοποίηση αυξήθηκε εκθετικά χειρότερα. Πώς έπρεπε να εμφανίζομαι «με αυτό» και χαλαρά, όταν ήμουν τόσο ψηλά; Δεν με πήρε πολύς χρόνος για να ανακαλύψω την απάντηση: το κρασί Boone's Farm Strawberry Hill.

Ίσως επειδή το άγχος μου έτρεχε τόσο βαθιά, πάντα κατάφερα να αφήσω δύο φορές περισσότερο ποτό από τις φίλες μου. Δεν υπήρχε κατώτατο σημείο για την απύθμενη δίψα μου. Με κάποιους τρόπους, είναι καλό που έμεινα τόσο μεθυσμένος, γιατί έχω μια ανάμνηση μνήμης για όσα είπα ή έκανα. Το ξέρω ότι, με έντονη λύπη μου, το αλκοόλ δεν με μετέτρεψε σε Noel Coward. Μακριά από αυτό. Ήμουν το είδος του ατημέλητου, συναισθηματικός μεθυσμένος που κρέμεται σε όλους, γλεντάει "Σ 'αγαπώ τόσο πολύ." Ανατριχιάζω να πιστεύω ότι ήμουν ποτέ τόσο ξεκάθαρα εκτός ελέγχου. Το κορίτσι που δεν μπόρεσε να παραμείνει ένα τουρσί στα ψάρια τόνου της έδωσε λίγο νου στο είδος των ανδρών που πήρε στο κρεβάτι της.

Τώρα που είμαι πάνω από 18 χρόνια νηφάλιος, το χάος αυτής της ζωής έχει καθαριστεί κάπως. Κρατάω το μαξιλάρι μου στον εαυτό μου και είμαι πιο επιμελής με την αγάπη μου. Η γνωστική συμπεριφορική θεραπεία έχει επίσης κάνει θαύματα - μου έδειξε τον παραλογισμό των σκέψεών μου. Μακριά από το λέιζερ στις αδυναμίες μου, οι άνθρωποι μάλλον δεν σκέφτονται καν για μένα, αλλά για κάτι άλλο (συνήθως οι ίδιοι). Αυτή η σοφία έχει ηρεμήσει την ψυχή μου, αλλά πρέπει να ομολογήσω ότι δεν με ηρεμεί πάντα αρκετά όταν είμαι εμμονή για ένα επερχόμενο δείπνο. Γι 'αυτό, πρέπει να βγάλω τα βιβλία μου και να ελέγξω ποιος θα εισαχθεί πρώτα σε ποιον και πού πρέπει να τοποθετήσω το ποτήρι νερό μου και πώς να σηματοδοτήσω διακριτικά τον σερβιτόρο.

Αλλά οι τρόποι είναι πολύ περισσότερα από το να γνωρίζουμε πόσες φορές υπάρχουν σε ένα πιρούνι σαλάτας. Οι καλοί τρόποι μας βοηθούν να συνομιλήσουμε με άλλους ανθρώπους. Προτείνουν πώς να αλληλεπιδράτε φυσικά. Λειαίνουν τα τραχιά άκρα της στενής επαφής. Με λίγα λόγια, μειώνουν την αβεβαιότητα της κοινωνικής δέσμευσης με την καθιέρωση ενός ευγενικού και αναμενόμενου τρόπου να κάνουν τα πράγματα. Ίσως αυτό να ακούγεται πολύ καλαίσθητο και επίσημο για εσάς. Μπορεί να παραπονεθείτε ότι παίρνει τη ρευστότητα από την κοινωνική αλληλεπίδραση. Αλλά κατά τη γνώμη μου, αυτό είναι καλό. Τι γίνεται αν διακινδυνεύσουμε να θέσουμε σε κίνδυνο τον αυθορμητισμό; Όσον αφορά εμένα, ο αυθορμητισμός είναι απλώς μια άλλη λέξη για την αβεβαιότητα. Και οτιδήποτε μειώνει την αβεβαιότητα αναμένεται να έχει μια ηρεμιστική επίδραση στα νεύρα μου.

Στον πυρήνα της, η εθιμοτυπία βασίζεται στην εκτίμηση των συναισθημάτων του άλλου ατόμου. Ο μόνος κανόνας που πρέπει να κυριαρχήσετε είναι ο Χρυσός Κανόνας: κάντε στους άλλους όπως θα θέλατε να κάνουν σε εσάς. Ή, όπως λέει το αντίγραφό μου για τους Μοντέρνες του 1938, «Η ευγένεια είναι να κάνεις και να πω / Το πιο ευγενικό πράγμα με τον ευγενικό τρόπο». Αν ήθελα να βγω αύριο σε μια κοινωνία όπου όλοι είχαν δεσμευτεί να τιμήσουν αυτό το ρητό, θα ήμουν πρόθυμος - όχι, κόλαση, θα ήμουν ενθουσιασμένος - για να γνωρίσω.